Au cours du XIXe siècle, les Etats-Unis s'imposent comme puissance culturelle et scientifique. L'expansion territoriale et la colonisation vers l'ouest bouleversent le paysage démographique ainsi que les sphères du savoir. L'autrice met en lumière l'idée d'un exceptionnalisme américain éloigné du modèle européen, enrichi par les savoirs autochtones ou encore les traditions africaines-américaines.