Le narrateur, un ingénieur, revient sur sa rencontre avec Zorba le Grec, évoquant leur amitié, leur voyage et l'échec de leur entreprise crétoise. Dans ce roman écrit entre 1941 et 1943, aux heures les plus sombres de l'histoire de la Grèce moderne, Nikos Kazantzaki, presque sexagénaire dresse le bilan d'une existence placée sous le signe du conflit intérieur et de la quête philosophique. Loin de sa version folklorique popularisée par le film de Cacoyannis et l'interprétation qu'en donne Anthony Quinn, l'Alexis Zorba du romancier grec apparaît surtout comme le prétexte à une interrogation sur les formes et le sens de la liberté. Il préfigure la célèbre épitaphe choisie par son auteur "Je n'espère rien, je ne crains rien, je suis libre." "C'est un bonheur de lecture. C'est la Grèce vivante de la grande littérature. [...] Que les Européens le relisent avant de décider du sort de la Grèce. La littérature fait comprendre l'âme d'une nation." Jean-Claude Vantroyen, Le Soir