Après la sortie et l'échec commercial et critique de La Comtesse de Hong Kong en 1967, Chaplin, 79 ans, pense à son « prochain film ». Il réfléchit et accumule des notes sur l'histoire d'une femme-oiseau dont le rôle serait tenu par sa troisième fille, Victoria, 18 ans. L'œuvre avait déjà son titre : The Freak (qu'on pourrait traduire par « Le Monstre », « La Créature » ou « Le Phénomène »). Il y travailla passionnément pendant deux ans avec Jerome Epstein, producteur de ses films au Royaume-Uni. On pensait, il y a dix ans encore, que The Freak n'avait été qu'un projet inabouti. La biographie de référence de David Robinson n'y consacrait qu'une demi-page, non sans souligner que le cinéaste y avait beaucoup tenu. En 2016, sur la base d'un premier lot d'archives et de témoignages, Pierre Smolik a montré que le projet était très avancé fin 1969 et qu'il avait été tout près d'être réalisé.