Cette étude, publiée en 1844, a révélé à la France l'oeuvre de Leopardi, sept ans après sa mort, et a marqué le début de sa gloire littéraire. Tout en suivant pas à pas la vie du poète, Sainte-Beuve met en lumière l'expérience intellectuelle de l'écrivain italien, son itinéraire spirituel et intellectuel et son intimité avec la culture antique.