S'appuyant sur des témoignages et des archives, l'auteur étudie la formation et l'évolution du diplomate français, mais aussi ses goûts artistiques et littéraires, ses réseaux, ses méthodes de travail ainsi que ses relations houleuses avec Napoléon, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe ou Fouché. Il propose ainsi une synthèse sur l'histoire des relations internationales au XIXe siècle.