Après une définition du populisme, l'auteur analyse ses différentes manifestations et son essor dans la vie politique française depuis le XIXe siècle. Il évoque les points communs entre le général Boulanger, Marine Le Pen, les maoïstes ou encore les gilets jaunes, dont les objectifs sont dissemblables mais qui partagent une exaltation du peuple et un rejet affiché des élites.