Après la mort du père, la mère peine à subvenir aux besoins de ses quatre enfants, confrontée à une crise économique dévastatrice qui contraint la famille à vivre au rez-de-chaussée du même immeuble. L'aîné, Hassan, sans emploi , devient chanteur et voyou, accompagnant des danseuses. Hassanein, animé par des ambitions sociales, demande en mariage une jeune fille issue d'une famille aisée, tandis que Hussein part travailler dans un autre gouvernorat pour tenter de faire vivre sa famille. Nafisa travaille comme couturière pour aider les siens, mais le destin la conduit à la prostitution après avoir été trahie par son premier amour. Ce roman, publié en 1951, est le premier roman de Mahfouz à avoir été adapté au cinéma par le réalisateur Salah Abu Seif en 1960.