L'ordre des empires a recouvert, pendant des millénaires, de son imperium — « pouvoir souverain » — la plus grande partie de l’oekoumène, au point de passer pour l’organisation politique et sociale la plus achevée de son temps. Il constitue l’une des formes les plus anciennes et durables de maintien de l’ordre mondial ou régional : Égypte, Sumer, Akkad, Babylone, Empire hittite, dynasties impériales chinoises, Empire perse — précédé de la puissance mède, dont les Kurdes sont aujourd’hui les lointains descendants —, empire d’Alexandre, qui fut le premier à chercher à fusionner Occident et Orient, Rome, Byzance, Saint-Empire romain germanique — dont Voltaire disait qu’il n’était ni saint ni romain —, Empire austro-hongrois, Empire ottoman, Empire russe, Empire allemand, auxquels s’ajoutent les empires coloniaux. Ces noms auréolés de gloire, de pompe et de prestige résonnent encore à nos oreilles, éveillant des sentiments mêlés où l’admiration se dispute à la crainte, l’émerveillement à la nostalgie.