Auguste est le véritable inventeur du soft power, l art, non de vaincre, mais de convaincre, ce qu Ovide, un poète de ce temps à qui le pouvoir augustéen n était pas sympathique, appelait l art « de conserver sans violence physique à Jupiter son sceptre redoutable ». Telle est la trame originale du présent ouvrage. Projeté à l avant-scène de la politique romaine à l âge de 19 ans par l assassinat de son père adoptif César, Auguste a réussi à fonder un nouveau régime et à rester à la tête de l Empire romain pendant un interminable règne de 41 ans. Il multiplia les moyens pour dominer les esprits. S appuyant sur une exceptionnelle génération de poètes, comme Horace et Virgile, Auguste réussit à inscrire sa politique dans une vision mystifiée de l histoire. Prétendant qu Apollon était intervenu pour lui donner la victoire à Actium contre Marc Antoine et Cléopâtre, Auguste s est présenté comme l intercesseur de ce dieu sur terre pour accompagner le retour de l âge d or. Auguste renouvela l art ornemental à l image d un monde ordonné et fécond. Il multiplia les constructions de théâtres, dont il transforma à la fois l architecture et la dramaturgie, pour donner en spectacle la révolution cosmique. Il diffusa à des millions d exemplaires les signes de son pouvoir, sur les monnaies, mais aussi sur les monuments publics et même sur les humbles objets de la vie quotidienne. L étude renouvelée de ses réalisations les plus spectaculaires à Rome montre qu il s adressait à plusieurs publics, de l aristocratie romaine ellemême avec des messages codés jusqu aux diverses populations de l Empire, et même aux adversaires extérieurs à ses frontières. Auguste a entrepris de transformer le décor privé des Romains, en utilisant les compétences des peintres alexandrins que Cléopâtre avait mis au service de sa famille.