Avant même sa prise de fonctions, le président élu Donald Trump a dénoncé les coûts d'utilisation du canal de Panama pour les navires américains, pesté contre l'influence chinoise et menacé de saisir cette infrastructure. La longue histoire des ingérences de Washington dans l'isthme remonte au XIXe siècle ; elle illustre la transformation du rapport qu'entretiennent les États-Unis avec le droit international.