Le système westphalien, mis en place en 1648 à la fin de la guerre de Trente Ans, l'une des guerres les plus sanglantes de l'histoire, marque l'émergence de l'Europe moderne, celle des Etats-nations. L'auteur analyse pourquoi, dans quelles circonstances et par qui les traités de Westphalie ont été préparés et signés, et pourquoi l'ordre qui en a découlé a été aussi durable.