Au début de l'année 1649, un siècle et demi avant la Révolution française, un roi monte sur l'échafaud : Charles Ier d'Angleterre, exécuté au terme de plusieurs années de guerres civiles et de très fortes tensions religieuses.

Cromwell, tyran sanguinaire ou héros de la république ? « Le Petit Robert », qui évoque son « pouvoir dictatorial » et son « fanatisme d'une particulière cruauté », a tranché. L'histoire, elle, hésite encore. Car le parcours de ce puritain qui oeuvra au renversement de la monarchie anglaise dans les années 1640 illustre les ambiguïtés de tout processus révolutionnaire.