Au moment où Hitler prend le pouvoir outre-Rhin, le grand réalisateur allemand G.W. Pabst tourne un film en France. Pour fuir l'horreur qui se profile dans cette nouvelle Allemagne, il se réfugie à Hollywood. Mais là-bas, le grand maître européen du cinéma d'avant-garde, qui a fait tourner les plus grandes stars du muet, n'est plus rien, juste un réalisateur de plus parmi tous les autres. Même Greta Garbo, qu'il a immortalisée dans La rue sans joie, ne peut rien pour lui. Alors quand il apprend que sa mère est malade, il rentre en Autriche, annexée par l'Allemagne nazie. Quand la guerre éclate, les frontières se ferment. Bloqué par le Troisième Reich, Pabst est vite confronté à la brutalité du régime, surtout quand Goebbels, ministre de la propagande, veut faire tourner ce génie du septième art. Pabst, persuadé qu'il peut poursuivre sa route sans plier devant la moindre dictature, fait alors le premier pas vers un enlisement sans retour...