En 430 av. J.-C., alors que la guerre du Péloponnèse vient d'éclater entre Sparte et Athènes, une maladie contagieuse se répand subitement dans la capitale de l'Attique, où elle fait des ravages. Pour la première fois, une épidémie est relatée en détail par un historien l'ayant vécue, Thucydide.