A travers des portraits de lectrices célèbres ou anonymes, l'auteure analyse les pratiques et les usages des livres par les femmes au XIXe siècle. Les récits qu'elles font de leurs lectures laissent apparaître le poids des normes et les individualités qui s'expriment, entre nécessité de se conformer au modèle de la féminité et désir de s'émanciper intellectuellement.