La théorie de la pulsion formulée par le psychanalyste dans cet ouvrage de 1915 fait le pont entre Pour introduire le narcissisme datant de 1914 où la libido est définie et Au-delà du principe de plaisir paru en 1920 où apparaît la pulsion de mort. Cette réflexion aborde le devenir des pulsions sexuelles ainsi que les thèmes de l'amour et de la haine, du sadisme et du masochisme.