En mai 1936, la victoire électorale du Front populaire permet la constitution d'un gouvernement qui, pour la première fois en France, est dirigé par un socialiste, Léon Blum.Le Front populaire ne se résume pas à l'action gouvernementale : c'est aussi un état d'esprit, fait d'utopie et d'espoir.

Présentation de la France du Front populaire à travers les chansons de la période. Une période historique qui voit naître le temps libre, les congés payés, les vacances. L'ensemble comprend des titres de chansons évocateurs : "A nous la liberté", "Tout va très bien..." ou "Qu'est-ce qu'on attend pour être heureux", de Jean Sablon à Rina Ketty, en passant par Ray Ventura.

Parcours d'une figure majeure de la IIIe République, ministre de l'instruction, qui posa les bases du système scolaire moderne. L'oeuvre politique de Jean Zay (le festival de Cannes, l'ENA, le CNRS, les salles de théâtre modernes comme le TNP, le statut des droits d'auteur et même les bibliobus) est évoquée, jusqu'à son emprisonnement sous Vichy et son assassinat par la Milice en 1944.

Ce livre s'interroge sur le jugement à porter aujourd'hui sur le Front populaire. Entre le mythe fondateur de la gauche française et l'outil de Moscou à l'origine de la destabilisation du patronat de droit divin, les historiens tels que Jean-Pierre Rioux, Michel Winock, Stéphane Courtois, Serge Berstein, etc. tentent d'apporter un éclairage nouveau sur ce printemps de 1936.

Le Front populaire fait partie des moments fondateurs de l'histoire contemporaine de la France. Événement mythique, inscrit au Panthéon des gauches, le Front populaire est une étape historique qui participe aux changements de la société française ; ayant suscité des espoirs, mais aussi des peurs et certains désenchantements, ses traces restent profondes au sein de la culture nationale.Toutefois, au-delà des légendes, il demeure important de comprendre les enjeux de l'époque, les tensions à l'oeuvre au cours de la période 1934-1938. L'enchaînement des manifestations, l'émergence de nouvelles pratiques politiques et culturelles permettent de mieux saisir lexpérience du Front populaire. Ces dimensions multiples invitent également à penser l'événement dans un jeu d'échelles, ou les logiques internationales rencontrent les logiques nationales, voire locales (le front populaire au village ).Le Front populaire sinscrit alors dans différents territoires tout en cumulant trois dynamiques : un mouvement social, une séquence politique et un foisonnement culturel sans précédent. De l'antifascisme à la lutte contre la crise économique et sociale, il propose une alternative aux politiques menées depuis la fin des années 1920, pour défendre et renforcer la République.Grâce à l'ouverture d'archives nouvelles en particulier celles de Moscou, ou encore celles des banques suisses on peut revisiter cette période fondatrice, tout en l'inscrivant dans une séquence historique plus longue, puisquelle reste une matrice de la Résistance, du CNR et de la Libération.Jean Vigreux est professeur d'histoire contemporaine à l'Université de Franche-Comté.