C'est une véritable physiologie des émotions que nous propose l'auteur. Ecrite dans une langue claire, sa démonstration est d'une évidence péremptoire. Amour, plaisir, faim, désir et douleur s'y traduisent en réactions biologiques. Il montre le rôle du cerveau, celui des hormones et analyse les réactions chimiques qui accompagnent les mouvements de l'âme sans pour autant prétendre les réduire à de simples échanges physiologiques.

Portraits d'êtres passionnés qui, tous, ont vécu ou vivent plus fort, plus haut : les artistes maudits comme Camille Claudel ou Diane Arbus, les moines de Tibhirine ou Aung San Suu Kyi, les aventuriers comme Isabelle Eberhardt, les grands libertins comme le marquis de Sade, les joueurs affamés comme Dostoïevski.

Un essai sur les passions, entendues comme pulsions qui débordent. En effet, les comportements passionnels d'individus peuvent mobiliser des groupes entiers, et les mouvements de foule peuvent rendre des individus habituellement calmes, passionnés.