Dans l'immensité de l'Univers, nous ne connaissons qu'une seule planète habitée : la nôtre. Notre quête d'extraterrestres aboutira-t-elle ? Si la vie existe ailleurs, on pourrait bien le découvrir au cours de ce siècle.

Pas évident d'accéder au rang de "nouveau monde" : pour abriter la vie, il faut posséder une athmosphère riche en oxygène.

En février dernier, "Science & Vie" annonçait qu'une équipe française avait trouvé la première planète extrasolaire. La nouvelle se confirme aujourd'hui et promet d'autres fabuleuses découvertes.

Voici vingt ans que la première planète extrasolaire a été repérée par le faible mouvement qu'elle induit sur son étoile. Depuis, les astronomes ont déniché environ 2 000 exoplanètes. Et la chasse à ces mondes lointains n'est pas près de s'arrêter. Des instruments toujours plus précis sont mis au point pour poursuivre cette quête vers son but ultime : la découverte d'une planète avec de la vie, autour d'un autre Soleil. Car les astrophysiciens en sont aujourd'hui certains : parmi les milliards de planètes de notre Galaxie, les planètes habitables sont nombreuses. Sommaire.

Les planètes n'ont pas toujours occupé leurs emplacements actuels. Une modélisation complète, étayée par des analyses de météorites, montre que Jupiter et Saturne ont effectué un grand aller et retour peu après leur formation, avec notamment des conséquences sur Mars.

Après avoir marché sur la Lune, les hommes veulent conquérir Mars. Persuadés que la vie pourrait se développer sur cette planète rouge, ils espèrent y envoyer des pionniers pour la peupler... Chimistes et physiciens ambitionnent même de bouleverser le climat et l'atmosphère de ce désert glacé afin d'y rendre l'air respirable. Américains, Européens et Russes mettent au point des robots qui bientôt partiront en éclaireurs.