Chanté par les poètes, familier des sorcières, star d'Internet, botté, perché, noir ou à neuf queues, le chat hante notre imaginaire collectif. Pourtant, alors que près de 13 millions de ces petits félins prennent aujourd'hui leurs aises dans les foyers français, l'origine de leur domestication demeure mal connue. A-t-elle seulement eu lieu ?

Après le chien, il y a 32 000 ans, des dizaines d'espèces ont été domestiquées. Retour sur les origines d'un compagnonnage complexe.

Très peu d'espèces d'animaux sauvages ont pu être élevées pour bien s'entendre avec l'homme. Une question de gènes, selon les scientifiques.

Une expérience montre que le retour à la vie sauvage de poulets n'affecte pas les mêmes gènes que ceux modifiés par la domestication.

Fier destrier, vif pur-sang, puissant cheval de trait... La silhouette du cheval est marquée par la longue histoire que nous partageons avec cet animal, depuis les prémices de sa domestication dans les plaines kazakhes, il y a près de 6000 ans.

Comment le riz, plante sauvage à petits grains, est-il devenu la céréale la plus consommée dans le monde ? Les dernières découvertes des archéologues révèlent que cette histoire a commencé en Chine, dans la vallée du fleuve Yangtsé, il y a 6 500 ans.

« La plus noble conquête de l'homme », disait de lui Buffon. La conquête de l'équidé fut, certes, belle mais pas des plus faciles. L'aventure de la domestication, initiée en 4000 avant notre ère, s'étendra sur plusieurs millénaires. De Bucéphale à Ourasi, le cheval prend place, peu à. peu, au coeur des activités humaines : la guerre, l'agriculture, les transports, le jeu, les loisirs... Sans oublier l'art. Durant la préhistoire, c'est l'animal le plus représenté sur les peintures rupestres. Sous l'Antiquité, la cavalerie hittite s'impose sur les champs de bataille.

Nos amis les bêtes... Oui, mais depuis quand ? Les premiers indices, ténus, remonteraient à la fin du Paléolithique...

Le chien domestique, un loup préhistorique resté louveteau.

La domestication des animaux et des plantes, apparue en plusieurs points du monde, n'a pas été subitement inventée, mais résulte du développement de pratiques antérieures en un système productif capable de supporter de plus grandes densités humaines et un habitat permanent.

Chaque année, des centaines de milliers d'animaux domestiques s'échappent dans la nature pour retourner à l'état sauvage. Un "ensauvagement" massif, au cours duquel des chats, des chiens, des chevaux et même des vaches voient leurs instincts premiers se réveiller et devenir incontrôlables. Ce qui commence à créer des tensions...