Dans l'histoire, le XVIIIe siècle a laissé un nom nimbé de gloire, les Lumières. Il est pourtant loin de se résumer à la seule marche triomphante de la Raison. « Les Cahiers » plongent dans les splendeurs, les ambiguïtés et les contradictions d'une époque qui fut d'abord celle du clair-obscur. Une période où la liberté d'expression s'oppose au fanatisme et où la foi dans le progrès côtoie un profond fatalisme. Où la rationalisme voisine avec la superstition, la diffusion des connaissances scientifiques avec l'attrait pour la divination, l'occultisme et les remèdes miracles.

Forme du gouvernement, place de la religion dans la société civile, rapport entre l'individu et la nation, passions politiques, morale individuelle et civique, place des femmes - sans oublier ce que Cesare Pavese appellera le "métier de vivre" : il n'est aucune des notions clés de la modernité qui n'ait été méditée par Germaine de Staël. Dans la grande refonte esthétique, idéologique et morale déclenchée par la Révolution française, sa contribution fut fondamentale...

Céline Spector, professeure de philosophie morale et politique à l'université de Paris Sorbonne, consacre la plupart de ses travaux à l'Age des Lumières ainsi qu'à la philosophie politique contemporaine. Elle a publié plusieurs livres sur Montesquieu, depuis "Montesquieu, les Lettres Persanes". "De l'anthropologie à la politique" (PUF, 1997), jusqu'à "Montesquieu, liberté, droit et histoire" (Michalon, 2010), en passant par "Montesquieu, pouvoirs, richesses et sociétés" (PUF, 2004). Plus récemment ont paru trois études dont Rousseau est le centre : "Au prisme de Rousseau.