La linguistique est d'abord l'étude scientifique des langues d'un point de vue descriptif ou historique. Elle suppose une connaissance des bases de la production du langage (phonétique, psycho-linguistique), des conditions sociologiques de son fonctionnement (sociolinguistique) et comporte un aspect cognitif, l'étude de la façon dont les moyens d'expression d'une langue organisent la saisie du monde (la sémantique). Cet ouvrage en donne un aperçu complet et didactique.

Le langage est la faculté qui par excellence caractérise l'être humain. Il a pourtant fallu attendre le siècle dernier pour qu'apparaisse la linguistique moderne. Le XXe siècle a ainsi placé la réflexion sur le langage, l'écriture et les signes au centre de ses préoccupations ; une tendance qui s'accentue en ce début de XXIe siècle, où les échanges immatériels et la «communication» envahissent l'espace social. Déjà un classique pour les enseignants et les étudiants en linguistique, la nouvelle édition de ce livre est beaucoup plus riche que la précédente. Cet ouvrage a été entièrement remanié pour mieux répondre aux objectifs suivants : présenter les principaux domaines, problématiques et courants de la linguistique moderne pour un public qui n'est pas familier de cette discipline et qui a besoin de connaître ses apports essentiels.