Retour sur l'histoire récente de la Chine, montrant comment, durant les 30 dernières années, le pays a mis sous clés les grands débats politiques en les séparant des choix économiques. Analysant les changements, l'essai montre comment, face à l'augmentation des inégalités, l'ampleur des mécontentements et les difficultés extérieures, la Chine doit aujourd'hui réussir sa transition politique.

Au cours d'un séjour de quatre ans en Chine, J.-L. Domenach en a profité pour regarder, écouter, discuter, et a pu en tirer un constat procédant de trois intentions : regarder la société chinoise comme une société intelligible et non radicalement différente, orienter et interpréter ce regard à l'aide d'un savoir, combiner la sympathie et l'exigence critique à l'égard de ses interlocuteurs chinois.