Les douze dissertations proposées ici situent les grands romans de Maupassant et de Zola. Chaque sujet traité est analysé, préparé par une approche générale du thème abordé ; il est en outre suivi d'autres sujets possibles.

La quatorzième biographie de l'académicien qui retrace dix ans de la vie de Maupassant, romancier fécond, véritable force de la nature, homme cruel et débauché, dont l'existence glissa inéluctablement à la folie.

De Maupassant, on retient souvent le conteur ou le nouvelliste, tantôt pittoresque, tantôt inquiétant. Alain Quesnel propose ici une lecture d'ensemble des six romans de l'auteur.

Un recueil de neuf nouvelles dans lesquelles la vision pessimiste de l'écrivain se retrouve atténuée par des situations burlesques. L'ensemble est suivi d'un dossier sur l'art de la nouvelle, d'un groupement de textes sur la guerre et la littérature ou encore d'une lecture d'un tableau de Renoir intitulé La loge.