A Paris, au XIIe siècle, sur l'île de la Cité, débute le chantier de construction de la cathédrale Notre-Dame, à l'initiative de Maurice de Sully. Elle est achevée au XIVe siècle. Pendant tout le Moyen Age, la cathédrale que dirigent l'évêque de Paris et les chanoines, s'impose à la ville par sa richesse, par le prestige de ses reliques et par la qualité de sa liturgie. Elle contribue à former les clercs, elle police les moeurs des laïcs, elle participe à la vie politique de Paris, devenue capitale du royaume de France. Symbole de l'art gothique, délaissée à partir du XVIe siècle en même temps que le Moyen Age est méprisé, ruinée à la Révolution par les pillages et les destructions, Notre-Dame est massivement restaurée au XIXe siècle, et l'édifice que nous admirons aujourd'hui est en grande partie l'oeuvre de Viollet-le-Duc, qui en a fait une cathédrale idéale. Les images inédites de Joël Laiter, oscillant entre la quête de la beauté et le goût du grotesque propre au Moyen Age, accompagnent cette histoire des hommes et des lieux retracée par Claude Gauvard, pour traduire l'esprit de celle qui fut à l'origine la plus grande des cathédrales médiévales.

Histoire de la cathédrale (présentation typologique et chronologique) et visite intérieure et extérieure, avec description des éléments architecturaux et décoratifs du monument (décor, mobilier, orgues, oeuvres d'art, tombeaux). Avec des plans légendés et une abondante iconographie ancienne et moderne.

En 1977, des travaux dans la rue de la Chaussée-d'Antin, à Paris, permirent l'exhumation d'une vingtaine de pierres sculptées qui se révélèrent être les têtes des rois qui figuraient sur la façade de Notre-Dame et furent détruites lors de la Révolution française. Ces têtes font aujourd'hui partie des collections du Musée national du Moyen Age.