Une analyse des formes de l'art romain au cours de la période qui s'étend de leur apparition complexe et tardive jusqu'au temps de Commode, à la fin du IIe siècle apr. J.-C. Elle met en évidence l'importance de l'art grec ainsi que sa réception et révèle de quelle façon les formes, les styles et les significations furent adaptés pour répondre aux exigences d'une société foncièrement différente.

De village pastoral au néolithique au statut de capitale du monde antique, Rome a connu un développement exceptionnel. L'auteure retrace son évolution, de sa fondation jusqu'à la fin de l'Empire romain. Elle met au jour les différents aspects qui caractérisent cette civilisation en s'appuyant sur une iconographie enrichie de reconstitutions et de plans.

L'ouvrage couvre les 2 derniers siècles avant Jésus-Christ, période où les conquêtes romaines se multiplient et où Rome reçoit des oeuvres d'art récupérées sur les royaumes vaincus. L'art romain s'apprête, après l'art grec, à conquérir le monde.

A l'intérieur du cadre chronologique du dernier siècle de la République à la fin de l'Antiquité, sont traités les aspects les plus significatifs de l'art romain. Des réalisations les plus monumentales et officielles, manifestations publiques d'une création artistique largement soumise aux contraintes politiques, aux objets et décors de la vie privée, un choix de sites et d'oeuvres est analysé.

A.Riegl dresse un panorama de l'architecture, de la sculpture et de la peinture, de Constantin à Charlemagne, posant les fondements de sa conception de l'évolution artistique, dans laquelle il perçoit ce qu'il appelle un Kunstwollen, un vouloir artistique. Pour illustrer sa théorie, il s'appuie sur une étude d'objets issus de l'industrie d'art, principalement la bijouterie et le travail sur métal.

Une vision exhaustive de l'art romain.