L'auteur invite le lecteur à replonger dans 25 siècles de philosophie afin de trouver, chez les grands penseurs d'hier, le meilleur éclairage possible sur la politique actuelle.

L'auteur aborde les questions d'actualité : la vanité d'un faux modeste présidentiable, la dangerosité intrinsèque de l'islam, l'usage du cannibalisme à des fins de philosophie juridique, la vulgate européenne libérale, la logique des renégats de mai 1968, la destruction du droit d'auteur par le Net, l'usage vertigineux des épithètes "antisémites" et "racistes", la trahison, le ressentiment, etc.

L'auteur a choisi d'évoquer de grandes figures intellectuelles qui ont profondément modifié leur époque en bousculant les conventions, en s'exprimant "à contre-courant" pour une vérité dissidente. I. Berlin s'attache à montrer comment les idées neuves sont nées depuis la deuxième moitié du 18e siècle.