Fils d'une famille de lettrés ruinés, fondateur à Paris du parti communiste chinois, commandant militaire lors de l'alliance avec le Kuo Min Tang, instigateur de la Commune de Shanghai, Zhou Enlaï a joué un rôle de premier plan dans la révolution chinoise. Pourtant, de son propre chef, il a fait allégeance à d'autres dirigeants et, plus qu'à tout autre, à Mao, personnage longtemps secondaire et tenu à distance par les cadres historiques du parti. De 1949 à sa mort, en 1976, Zhou Enlaï a exercé, sans discontinuer, ses fonctions de premier ministre en échappant à toutes les purges qui ont ponctué les revirements politiques successifs. En rappelant dans le détail le contexte historique et politique de la révolution chinoise et de ses suites, cette biographie éclaire les deux traits de caractère qui expliquent la longévité politique de Zhou Enlaï. Habile négociateur, homme de compromis, réaliste agissant dans le sens des intérêts de son pays, en particulier lors de l'ouverture diplomatique vers les Etats-Unis symbolisée par la visite de Nixon, Zhou Enlaï a aussi abdiqué très tôt tout amour-propre pour exécuter avec servilité les ordres de Mao. Et cela jusqu'à la fin. Déterminé à survivre à son fidèle second et donc à hâter la fin de celui-ci, Mao interdira à Zhou Enlaï de suivre un traitement pour son cancer. Trente-cinq après la fin du maoïsme, Zhou Enlaï reste le dernier dirigeant auquel le parti communiste chinois continue à s'identifier. Ce révolutionnaire modèle demeure loué pour son sens du compromis, sa volonté de moderniser le pays et ses efforts pour protéger la population contre les pires dérives de la Révolution culturelle.