Témoin au procès de Pol Pot en 1979, Denise Affonço relate la vie qu'elle a menée sous la dictature des Khmers rouges au Cambodge entre 1975 et 1979. Déportée, elle vécut le travail forcé, l'extrême faiblesse et la maladie, un véritable enfer dans lequel elle perdit son mari, sa fille, et fut séparée de son fils.

A la faveur d'une approche anthropologique des comportements en vigueur dans les camps nazis, l'auteur insiste notamment sur la différence entre l'oeuvre du témoin et celle de l'écrivain.

Médecin cambodgien, l'auteur a subi le démantèlement de son hôpital, puis la déportation et le travail forcé par les Khmers rouges. Il détaille les rouages de ce régime sanguinaire, ses méthodes de répression, son implacable système de rééducation politique et sa pratique de l'esclavage. Il livre ensuite le récit de son évasion en Thaïlande.