Qui sont les vikings ? Les sources du Moyen Âge occidentale ont laissé une image d’envahisseurs sanguinaires qui a eu une longue postérité. La recherche récente en livre désormais une vision bien différente, plus contrastée et réaliste, que ce numéro des Dossiers d’Archéologie s'attache à restituer. À l’origine venus de Scandinavie, ils sont les acteurs d’une formidable période de dynamisme commercial et d’expansion dans toute l’Europe et au-delà, notamment grâce à une haute maîtrise de la charpenterie navale.

Durant des siècles, les récits sur les Vikings se sont concentrés sur les hommes et leurs prouesses au combat. On sait à présent que certaines femmes excellaient aussi à la guerre, et que leurs pouvoirs dépassaient largement le champ de bataille.

Personnage grossier et impitoyable, mais souverain plein d'ambition pour son peuple, Harald Gormsson, surnommé « Dent bleue », a converti son royaume au christianisme.

Les églises en bois debout de Norvège sont un héritage presque millénaire, symbole de la christianisation des terres vikings. Avec leur architecture unique autour d'un travail du bois exceptionnel, elles sont sans doute aujourd'hui le plus bel héritage architectural de Norvège. Emblèmes internationaux de l'architecture en bois du Moyen Âge européen, c'est aussi leur longévité qui fascine avec cette matière plus instable que la pierre. Les dernières études sur les 28 stavkirkes norvégiennes encore existantes permettent de situer la construction des plus anciennes vers 1130.

Entre le IVè et le Xè siècle, l'Europe a connu quatre grandes vagues de migrations de peuples venus de l'est, du sud et du nord. Elles ont contribué à redéfinir progressivement le paysage politique, économique et culturel du continent, à la charnière de l'Antiquité et du Moyen-Àge.