Le fascisme et le nazisme sont restitués dans leurs différentes dimensions : origines, événements, personnages, théories, pratiques politiques, économiques et sociales, ainsi que toutes les persécutions qui marquèrent ces régimes autoritaires.

Avec la fin de la guerre froide, la victoire de la démocratie libérale semblait définitive. Les observateurs proclamèrent la fin de l'histoire, confiants dans un avenir pacifique et mondialisé. Cette foi était malvenue car l'autoritarisme était de retour en Russie à travers les idées fascistes que Vladimir Poutine utilisait déjà pour justifier le règne du plus fort. Dans les années 2010, le phénomène s'est propagé d'est en ouest, de la guerre russe en Ukraine à la cyberguerre contre Europe et les États-Unis. La Russies'est fait partout des alliés parmi les nationalistes, les oligarques et les radicaux, et sa volonté de dissoudre les institutions, les États et les valeurs occidentales a trouvé un écho au sein même de l'Occident. La montée du populisme, le BREXIT et l'élection de Donald Trump étaient tous des objectifs russes, mais leur réalisation révèle la vulnérabilité des sociétés occidentales. Dans ce travail d'histoire contemporaine énergique et sans pitié, basé sur de vastes recherches ainsi que sur des reportages personnels, Snyder va au-delà des gros titres pour exposer la véritable nature de la menace à la démocratie et au droit. Comprendre l'enjeu, c'est voir, et peut-être renouveler, les vertus politiques fondamentales offertes par la tradition et exigées par l'avenir. En révélant les choix difficiles qui s'offrent à nous - entre égalité ou oligarchie, individualité ou totalité, vérité et mensonge - Snyder restaure notre compréhension de la base de notre mode de vie, offrant une voie à suivre dans une période de terrible incertitude.

Devenu une référence depuis sa parution, cet ouvrage prouve que la France n'a pas échappé à la contamination fasciste, ce que prouvent les années 30 et les derniers mois de Vichy, mais qu'elle fut un foyer de l'idéologie fasciste, lorsqu'entre 1885 et 1914, les théoriciens de la droite révolutionnaire posèrent les fondements de leurs théories politiques.

Remonte le cours du facisme jusqu'à ses sources culturelles à la fin du XIXe siècle et suit son évolution tout au long du demi-siècle qui sépare la crise boulangiste de la fin des années 1880 au régime de Vichy.