Le Stratego se joue à 2 joueurs (un joueur avec les pièces rouges, l'autre avec les pièces bleues) sur un plateau carré de 92 cases (10 cases de côté moins 2 lacs carrés de 4 cases chacun). Chaque joueur possède 40 pièces. Les pièces représentent des unités militaires et ont deux faces. Une face ne peut être vue que par un seul joueur à la fois, l'autre ne voyant que la couleur de la pièce. Les pièces sont placées de telle façon que le joueur ne voit que le rang de ses propres pièces. Au début de la partie chaque joueur dispose ses pièces comme il l'entend sur ses quatre premières rangées. Cette pré-phase du jeu est stratégique et déterminante pour la suite de la partie. Chaque joueur déplace une pièce d'une case par tour : à gauche, à droite, en avant ou en arrière (pas en diagonale). Une attaque se produit quand le joueur déplace sa pièce sur une case déjà occupée par l'adversaire. Chaque joueur montre alors sa pièce à l'adversaire. La pièce la plus forte reste en jeu, l'autre est éliminée ; en cas d'égalité, les deux sont éliminées.