Une exploration des expériences de chute et des représentations de la chute à travers la lecture d'un certain nombre de textes littéraires : de l'accident de cheval raconté par Montaigne dans les Essais jusqu'au faux pas de Michaux dans Bras cassé. L'histoire des chutes est en relation avec celle des poétiques ou des métaphysiques construites autour de la chute.

C’est Georges Brassens qui a renouvelé le temps du «copinage» avec une de ses plus belles chansons «Les Copains d’abord» qui a fait le tour du monde. Il est séduisant de partir de là pour étudier la fortune de ce terme au cours des siècles, ce qui permettrait d’aller de Ronsard à la nouvelle vague, des Actes des Apôtres au Romantisme, d’Apollinaire jusqu’à Jules Renard, etc. Dans une époque comme la nôtre, menacée par la nausée, il est bon de retrouver à travers une fraternité confiante, quelque chose qui nous empêche de vieillir.

Paul Veyne poursuit dans cet ouvrage sa recherche concernant la Rome antique. Il s’attache ici à un objet particulier, plus littéraire qu’historique, à savoir l’élégie amoureuse ou érotique. Ce genre littéraire suscite en nous surprise et étonnement tant il est étranger à nos goûts et nos canons esthétiques. Paul Veyne pose alors une question essentielle, celle de leur réception, de leurs lecteurs, bref de leur signification : comment ces élégies étaient-elles lues, comprises et reçues par les lecteurs ? A quelle esthétique, aujourd’hui disparue, correspondent-elles ? La réponse apportée consiste à rapprocher ce genre de celui de la bucolique : elle met en scène l’amour avec autant d’artifice qu’elle ; elle représente de la même façon un monde de simulation et de simulacre : on joue à être amoureux dans l’élégie comme sur un stand de tir « on joue à se faire peur »