Nommées d'après Elephant & Castle, le quartier de Londres d'où elles venaient, les Quarante Éléphants (ou Quarante Voleuses) furent uniques dans l'histoire du crime britannique — la seule organisation criminelle constituée intégralement de femmes. Dans le Royaume-Uni du début du vingtième siècle, elles profitèrent du peu de cas qu'on faisait des femmes pour dévaliser les beaux quartiers du West End. Elles arrivaient dans les grands magasins, élégamment habillées, en taxi ou en limousine — et repartaient alourdies de butin dissimulé dans leurs vêtements. Fondées par la modèle de peintre Mary Carr, les Quarante Éléphants connurent leur apogée sous la coupe de son héritière, Alice Diamond. Élevée dans une maison de travail pour indigents, Alice devint dès sa jeunesse la « Reine des voleuses ». À partir de témoignages personnels et d'archives officielles, Brian McDonald retrace les histoires d'Alice Diamond, aussi à l'aise dans une rixe qu'en société, de sa protégée Shirley Pitts, enterrée dans une robe coûtant 5000 livres qu'elle avait omis de payer, et de toutes leurs complices, dans un Londres où les plus grands excès côtoyaient la plus grande pauvreté.