À Jérusalem, au XIIe siècle, à l'époque de la troisième croisade, la rencontre entre le sage marchand juif Nathan, le sultan "éclairé" Saladin et un jeune templier qui tombe amoureux de Recha, la fille adoptive de Nathan, débouche sur un plaidoyer en faveur de la tolérance religieuse.