Selon la philosophe Judith Butler, le problème de la soumission nous concerne tous, ne serait-ce qu'en raison de notre attachement aux personnes à qui nous sommes subordonnés – notamment l'enfant à ses parents. Toute vie humaine se présente comme le site d'un conflit irrésolu entre soumission et émancipation ; les femmes se retrouvent toutefois dans une position singulière en raison de l'association encore souvent posée entre féminité, passivité et soumission. Dans un tel contexte, comment penser le désir des femmes sans les placer dans une position réactive – où elles ne pourraient que répondre au désir des hommes pour elles ? Malgré la grande place attribuée à la sexualité dans la littérature actuelle des femmes, on s'est peu interrogé sur la façon dont l'expression d'un désir marqué par la soumission soulève des questions sur l'imaginaire contemporain. En s'appuyant sur des œuvres de Nelly Arcan, Catherine Millet et Annie Ernaux, Joëlle Papillon propose que, derrière une soumission de surface, les narratrices expriment une résistance aux normes de la féminité. Pratiquer une « passivité active » permet à ces femmes désirantes de rejeter la place qui leur est faite dans les échanges sexuels traditionnels, nous incitant à réimaginer les formes qu'emprunte l'agentivité sexuelle des femmes.

Nelly Arcan : l autrice de Putain, autofiction cash au succès fulgurant ; la blonde sublime raillée pour son accent québécois par Thierry Ardisson ; la « folle » qui se pendra à seulement 36 ans. Pour Johanne Rigoulot, dont la féminité s est façonnée dans ces années 1990 teintées de porno-chic, Arcan est bien plus que cela. C est la compagne de route qui a le plus puissamment interrogé l écartèlement entre besoin de liberté et impératif de plaire. Alors, à l ère post #metoo, elle part rejoindre l insaisissable icône, ranime sa pensée, offre enfin un supplément de vie à l écrivaine incandescente et visionnaire.Nelly Arcan. Un nom indissociable de la parution en 2001 de  Putain, son premier roman, ovni littéraire et récit de son quotidien d escorte à Montréal. Indissociable aussi d une image de Barbie mettant en scène son corps comme une machine à fantasmes. Indissociable enfin de son suicide à seulement 36 ans. Trop blonde, trop fragile, trop québécoise, Nelly Arcan est longtemps restée en marge du panthéon intellectuel. Pourtant, elle a exploré en visionnaire toute la complexité de la condition des femmes, écartelées entre besoin d exister et impératif de plaire. Dans un récit vif et tendu, interrogeant également son propre rapport à la féminité, Johanne Rigoulot rend hommage à cette figure complexe et aux ferments qu elle a laissés à notre époque.