Une terrible crue, qui vient de détruire son village, a englouti ses parents. Lee, paysan chinois de 17 ans réfugié sur une colline avec son jeune frère, recherche sa petite soeur vainement. La faim, la piètre santé de Ming et du vieillard Yang qu'il a pris en charge le contraignent à s'expatrier comme chercheur d'or en Californie. Exil de 3 années où il connaît le dur labeur d'un orpailleur exploité par les Yankees. Grâce à son acharnement, il s'enrichit et retrouve Mei-Mei.