Réunit vingt-cinq essais inspirés de la critique thématique issue de Proust et de Bachelard sur l'imagination créatrice à l'époque classique à travers l'étude d'écrivains ou d'oeuvres (Le comte de Gabalis, La princesse de Clèves etc.) ou de thèmes récurrents (Don Juan, Marie-Madeleine, etc.)

L'ouvrage aborde la problématique du classicisme : chronologie et géographie, grands principes et principaux acteurs, les mouvements au coeur d'un siècle culturel et religieux, politique et social, genres et registres, marges, évolutions et perspectives. L'étude est accompagnée d'extraits d'oeuvres emblématiques.

Manuel consacré, après un panorama historique, à l'étude de la poétique du classicisme français afin de favoriser une lecture personnelle des oeuvres dans une interprétation plus fidèle à l'esprit de leur temps. Présentation des rapports entre littérature et institutions au XVIIe siècle, des fondements théoriques de la poétique classique, des règles d'écriture et de la variété des genres.