Entre le monde du reportage et celui de l'œuvre personnelle, Thomas Manneke évolue sur la ligne de démarcation. Arpentant les rues, l'artiste saisit au vol le cœur de la ville : son architecture officielle ou non, ses habitants jeunes ou vieux et ce qui se passe entre les deux. Le regard porté est dénué de pathos, la narration absente. Au plus près des lieux et des êtres, le photographe saisit le réel, les arrière-cours comme les monuments historiques plein d'emphase. Reste qu'aucune information n'est délivrée, aucun point de vue journalistique ne transparait ici. Au détour d'une rue, en croisant un enfant dans une église ou une étudiante aux beaux-arts, la rencontre s'opère et l'on assiste à la naissance d'une œuvre faite de choix de composition, de lumière et de couleurs. En faisant un pas de côté, Thomas Manneke choisit son camp.

"Once upon" a time est un portrait du cœur post-industriel de l’Europe de l’Ouest. À travers paysages, portraits et intérieurs, l’ouvrage raconte la vie d’habitants issus de différentes cultures, qui tentent de construire leur existence dans une région marquée par une beauté cinématographique, à la fois rude et fragile. L’ouvrage aborde également une question sociale actuelle : la nécessité pour le monde de tourner la page des industries polluantes et de l’usage du charbon pour produire de l’énergie. Les 95 photographies révèlent l’impact des fermetures de grandes entreprises industrielles sur un territoire et ses habitants, contraints de réinventer leur économie locale. Le photographe documentaire néerlandais HJ Hunter a entrepris en 2015, depuis sa ville natale de Maastricht, un voyage de découverte au cœur de ce paysage post-industriel qu’il avait ignoré enfant et qu’il a appris à apprécier à travers son objectif.