La sorcière au bûcher ; le larron pendu ; le seigneur ennemi décapité. Notre imaginaire du Moyen Age est gros de ces images de mises à mort barbares. La réalité, nous dit Claude Gauvard, était tout autre : captée par le roi, la peine de mort nous éclaire sur la construction des pouvoirs.

Des foules en délire devant des martyrs dévorés par les lions... Les supplices "ad bestias" sous l’Empire romain ont suscité bien des fantasmes. En réalité, les chrétiens ne furent pas les seules victimes de cette sanction pénale.