La vie d'Albert Kahn est retracée depuis son enfance en Alsace. L'auteure relate la citoyenneté allemande acquise sous la contrainte, son arrivée à Paris à l'âge de 16 ans, son parcours dans la banque et surtout la mise en place de son incroyable projet, les Archives de la planète, pour lequel il a envoyé des dizaines d'opérateurs partout dans le monde pour fixer en images la beauté de la Terre.

Le projet d'un banquier philanthrope !Albert Kahn, jeune juif alsacien, quitte sa campagne natale à l'âge de 16 ans pour s'installer à la capitale. Avec un sens des affaires qui lui vaudra une fulgurante ascension dans le monde de la finance, il débute comme simple employé de banque. À 22 ans, il se tourne vers la spéculation de diamants en Afrique du Sud et ose explorer un marché encore inconnu : l'Asie ! À 38 ans, cet homme discret, à l'écart des mondanités, ouvre sa propre banque et intègre le cercle des plus grandes fortunes de France. Mais ce pionnier des affaires euro-japonaises confesse que le succès « n'est pas son idéal »… Il nourrit une utopie : découvrir les peuples et documenter la planète. Dès 1898, il propose d'importantes bourses de « Voyages autour du Monde » à des étudiants agrégés, homme ou femmes, et encouragera toute sa vie l'entente et les échanges entre les peuples. Conscient du déclin des civilisations, il se lance dans un inventaire visuel exceptionnel du globe : « Les Archives de la Planète » en utilisant l'autochrome, le premier procédé industriel de photographie couleur. Il sillonne l'Asie et l'Amérique latine, et va missionner, entre 1909 et 1931, des photographes dans une cinquantaine de pays. Cet idéal de paix et d'harmonie prendra aussi vie sous la forme d'un « jardin du monde » aux portes de Paris, dans sa propriété de Boulogne-Billancourt où se pressent tous les artistes et hommes de savoir de l'époque. Le banquier philanthrope, qui fascine et intrigue, a réussi son pari. Hélas, le krach boursier de 1929 aura raison de ses nobles causes. Tout s'arrête brutalement et la Seconde Guerre mondiale qui approche ne présage rien de bon pour ce banquier juif ruiné…À travers ce biopic captivant et documenté, Didier Quella-Guyot et Manu Cassier rendent un vibrant hommage à ce visionnaire qui aura laissé derrière lui une collection de près de 72000 images et 170 kilomètres de film réalisés.