Face aux diverses tentatives d'embrigadement auxquelles l'homme contemporain est confronté (messages publicitaires, discours politiques, etc.), le philosophe propose une leçon de détachement et de libre arbitre, s'appuyant sur les pensées de B. Spinoza et de Maître Eckhart.

Les essais ici rassemblés, publiés entre 1941 et 1948, traitent du problème de la relation entre la philosophie et la politique avec une question centrale : comment la pensée survit-elle au pouvoir politique ? Leo Strauss contredit certaines croyances concernant la démocratie, le progrès, la tolérance non réfléchie, la supériorité de la philosophie moderne sur la philosophie classique, etc.