Briques élémentaires du vivant, les protéines assurent, selon leur structure, des fonctions essentielles. Pouvoir prédire la manière dont elles se replient et aussi en concevoir de nouvelles permettrait de nombreuses applications, notamment pour traiter cancers et maladies incurables. Une recherche en plein essor grâce à l’intelligence artificielle.

Le succès d'AiphaFold n'est qu'un début pour les intelligences artificielles dans le champ scientifique, explique Demis Hassabis, cofondateur de l'entreprise DeepMind, à l'origine du programme d'IA qui révolutionne la biologie structurale.

Comme le suggère le systématicien Guillaume Lecointre, il n'y a pas de vivant sans évolution, car celle-ci contribue à le définir. Comprendre comment les processus évolutionnaires se sont mis en place, c'est donc comprendre, aussi, comment la vie a émergé. De nouveaux outils facilitent aujourd'hui l'exploration de ces mécanismes primordiaux. Des expériences de microfluidique, d'un côté, des automates cellulaires de nouvelle génération analysés par I'IA, de l'autre, font apparaître des processus de diversification et de sélection.

A première vue, ce sont des objets inertes : des cristaux, des langues, des programmes informatiques, ou même des trous noirs. Sauf qu'ils ont un métabolisme, se reproduisent, évoluent, voire les trois à la fois ! Voyage à la frontière de la vie.

Pour le grand public, l'intelligence artificielle (IA) est synonyme de machines capables de battre n'importe quel champion de jeu de go ou d'échecs, de tenir une conversation, ou encore de reconnaître, décrire et dessiner images et visages. Pour les scientifiques, elle s'est récemment imposée comme un remarquable catalyseur de découvertes. Un tout nouvel outil qui leur permet de recueillir et d'analyser des masses gigantesques de données, de poser des questions inédites et d'y apporter des réponses qui semblaient jusqu'à présent hors de portée.

A l'aide d'une IA, des chercheurs ont assemblé des milliers de cellules en entités qui se sont mises à vivre en totale autonomie ! Des "biobots" à l'échelle millimétrique qui pourraient un jour intervenir dans tout organisme biologique.