Contrairement à ce que laisse supposer le titre français, ″Philosophie des salles obscures″ n'est pas un livre sur l'esthétique du cinéma, mais un recueil de leçons à visée plus ou moins éthique, alternant des chapitres sur les conceptions morales de divers philosophes et écrivains et des chapitres sur des films censés illustrer ces derniers.

Dans ses cours, Stanley Cavell montre comment le cinéma et la philosophie s'intéressent à nos vies ordinaires.