Étudier l'histoire du Japon des années 1392 à 1709 permet de voir comment une petite formation sociale féodale aux assises économiques globalement fragiles, dotée de structures étatiques rudimentaires, et située aux marges orientales de l'Empire chinois, est devenue une société plus prospère, coiffée par des structures d'État désormais assez puissantes pour encadrer de près une population nationale de trente millions d'âmes et s'affirmer sur la scène internationale, par le biais de politiques impérialistes et partiellement isolationnistes. La fin du Moyen Âge (XVe et première moitié du XVIe s.) est une période de transition qui permet l'intégration profonde et définitive de l'archipel dans l'espace régional de l'Asie orientale puis dans l'espace-monde, et crée ainsi les conditions de la formation d'un « Japon moderne » à partir de la seconde moitié du XVIe s. Le Japon affirme alors une identité nouvelle à l'extérieur (conquêtes, « fermeture du pays », domination des Aïnous) comme à l'intérieur (essor démographique, perfectionnement de l'État, développement économique, bouillonnement culturel, redéfinition du paysage religieux) et constitue lui-même le socle de la « modernisation » de l'époque de Meiji (1868-1912). L'ouvrage présente une réflexion inédite sur cette période de transition. Il intègre toutes les dimensions de l'histoire de ces trois siècles, qu'elles soient politiques, sociales, économiques, culturelles ou religieuses. On y découvre également l'impressionnant travail des historiens japonais d'hier et d'aujourd'hui.

Cette histoire de l'ancien régime japonais permet de comprendre une société d'ordres engagée dans un processus de modernisation ainsi que l'histoire culturelle du pays avec la naissance du théâtre kabuki, de la poésie haïku ou de la peinture des estampes. ©Electre 2024

Cette histoire de l'ancien régime japonais permet de comprendre une société d'ordres engagée dans un processus de modernisation ainsi que l'histoire culturelle du pays avec la naissance du théâtre kabuki, de la poésie haïku ou de la peinture des estampes. ©Electre 2017

Du Japon du XVIe siècle à nos jours : l'étonnante épopée de Yasuke, le samouraï africain. En 1581, pour la première fois, un étranger est autorisé à porter les armes des bushi, les guerriers japonais. Plus intrigant encore dans cette contrée : il s'agit d'un Africain. Connu sous le nom de Yasuke, il accompagne des missionnaires jésuites européens et est admis dans le cercle rapproché de l'un des seigneurs de guerre les plus puissants de cette époque, Oda Nobunaga. Comment cet homme a-t-il pu avoir un parcours aussi exceptionnel ? Pour tenter de le comprendre, il faut plonger dans les archives, suivre les maigres indices témoignant de son existence et étudier le contexte historique et politique d'un monde en pleine transformation, de Lisbonne à Kyoto, en passant par la côte du Mozambique. Dans cette enquête qui se lit comme un roman, Romain Mielcarek nous entraîne à travers les âges, les continents et les cultures, et explore le mystère de cette particularité historique : disparu des mémoires, englouti par le temps, il aura fallu attendre plusieurs siècles pour que le destin hors du commun de ce samouraï africain refasse surface dans nos imaginaires contemporains de façon fulgurante, tantôt héros de romans, de séries, de jeux vidéo et même sujet d'exposition. Mais pourquoi maintenant ? Que raconte-t-il de notre époque ? Objet de fantasme, symbole de mixité culturelle et d'une nouvelle lecture de l'Histoire plus respectueuse, ou encore opportunité commerciale pour cibler des publics afro-descendants, Yasuke est aujourd'hui plus qu'un personnage historique singulier, il est un mythe. À savoir qu'en février 2025 sort l'opus du jeu vidéo Assassin's Creed : Shadows, franchise dont les ventes sont toujours très importantes, ayant pour personnage principal Yasuke. Le trailer sorti en mai tourne autour de 10 millions de vues. La presse en a parlé, et toute l'industrie culturelle, de Netflix à Warner, en passant par Delcourt et les rappeurs d'IAM s'est récemment emparée...