Faire "pousser" un cerveau en laboratoire? Une équipe de chercheurs de Stanford est parvenue à reproduire différentes cellules et à les faire communiquer entre elles. Un pas de génat dans la compréhension de notre activité neuronale.

On ignorait à quoi servaient les nouveaux neurones qui se forment dans le cerveau des mammifères adultes. Une équipe de l'Institut Pasteur vient de prouver que certains d'entre eux améliorent la mémoire et l'apprentissage olfactifs.

La sélection naturelle conduit-elle à des formes parfaitement adaptées à leur environnement ? On peut poser la question d'un point de vue mathématique en cherchant les formes optimales pour une fonction donnée. Pour les neurones, la nature a bien travaillé !

Consommée dans le monde entier pour ses capacités stimulantes, la plante millénaire intéresse aujourd'hui les chercheurs pour ses possibles actions positives contre le cancer ou les maladies neurodégénératives.

Certains neurones des personnes atteintes de la maladie de Huntington - ou danse de Saint-Guy - présenteraient un déficit en énergie, aboutissant à leur destruction.

Centre vocal des oiseaux, bulbe olfactif des rongeurs, hippocampe des primates : autant de structures cérébrales où, chez l'adulte, naissent de nouveaux neurones. Cette plasticité, jointe à celle qui fait naître et disparaître des synapses entre neurones, est opérationnelle la vie durant. Mais à quoi sert-elle ?

Une réorganisation stable des représentations motrices dans le cortex moteur d'un primate a pu être observée grâce à l'implantation sur son crâne d'une puce électronique capable d'y générer de nouvelles connexions.

Le dossier du mois explore le rôle des cellules gliales dans les pathologies du système nerveux, par le survol des maladies concernées et des développements thérapeutiques dans les pipelines des compagnies biopharmaceutiques, puis fait le point sur les douleurs neuropathiques, les accidents vasculaires cérébraux et la neuroprotection.

Une expérience originale a permis de démontrer qu'un souvenir particulier est codé, dans le cerveau, par un petit nombre de neurones bien définis.

Le génie génétique fournit de nouveaux outils aux neuroscientifiques : des neurones isolés ou des réseaux entiers de neurones peuvent être allumés ou éteints à volonté. Cela pourrait même être bientôt possible chez les êtres humains.

On pensait que nos souvenirs se forment quand nos neurones renforcent leurs connexions au moyen de protéines « ciment ». Mais des expériences viennent de montrer qu'ils continuent à apparaître si l'on bloque la synthèse de ces protéines. Qu'est-ce qui les maintient ?

Une nouvelle technique, l'optogénétique, associe les outils de l'optique et de la génétique pour révéler et stimuler le système nerveux. On contrôle ainsi le cerveau avec une précision jusque-là inégalée