L'auteur définit l'économie de marché ainsi : une organisation sociale qui confère un rôle essentiel aux lois des marchés, pour s'y adapter le mieux possible quand elles paraissent bonnes, pour les corriger quand elles paraissent mauvaises. Il tente de définir si l'économie de marché est un simple avatar du capitalisme, revu et corrigé, ou une troisième voie, longtemps recherchée, entre capitalisme et socialisme.

Alain Minc croit à l'économie du marché, ou capitalisme. Il dénonce cependant le culte rendu aujourd'hui au dieu-argent, l'argent roi, l'argent parasite qui règne dans nos pays toutes catégories sociales confondues

Le but de cet ouvrage didactique est d'aider à comprendre les mécanismes et les forces économiques dans lesquels chacun de nous est un acteur, parfois même inconscient. Les 22 chapitres permettent un accès progressif jusqu'au coeur de la matière comme le marché, la monnaie, les fonctions de l'Etat dans l'économie, le produit national, les changes, l'inflation ou le sous-emploi.

Le capitalisme ne peut être réduit au seul système économique. Il est un fait social total, s'appuyant sur l'intériorisation d'un imaginaire formaté par une culture du divertissement permanent. De sensibilité libertaire, la revue Offensive entend critiquer la culture de masse actuelle afin de faire comprendre comment la civilisation du loisir participe de la domestication des peuples.

Le terme de capitalisme a été forgé au XIXe siècle par des socialistes français et a très vite acquis une connotation péjorative au point que les auteurs libéraux lui préfère une expression plus neutre telle économie de marché . Ce livre éclaire les controverses actuelles à travers une analyse historique et l'étude deses relations avec le socialisme et la démocratie.