Au XVIe siècle, l'Église chrétienne doit faire face à de nombreuses contestations théologiques. Au nom de la justification par la foi seule et de la supériorité de la Bible sur l'Église visible, de nouvelles Églises se constituent dans toute l'Europe du Nord-Ouest, sous l'autorité doctrinale de Martin Luther et de Jean Calvin. Les protestants défendent dès lors l'idée d'un sacerdoce universel en vertu duquel les chrétiens sont égaux devant Dieu. · partir de 1560, la concurrence confessionnelle aboutit à de terribles guerres civiles, notamment en France et aux Pays-Bas espagnols.