La résistance bactérienne aux antibiotiques constitue l'un des défis majeurs de la santé publique au XXIe siècle. Mais comment la combattre ? La thérapie phagique apparaît comme une réponse possible. Cette pratique méconnue, pourtant centenaire, consiste à utiliser certaines propriétés des virus bactériophages, « mangeurs de bactéries », pour traiter les infections bactériennes. Charlotte Brives en expose brillamment l'histoire, les difficultés et les potentialités : des malades cherchant à soigner des infections chroniques aux collectifs tentant d'établir de nouveaux cadres réglementaires, des recherches en laboratoire à la constitution d'essais cliniques, c'est toute la complexité et la variété des relations entre humains, phages et bactéries qu'elle met au jour. Il ne s'agit plus, en effet, de contrôler et de maîtriser les microbes, mais de composer avec eux. La phagothérapie, elle, respecte ces écosystèmes qu'ont dévastés les formes de production et d'exploitation des êtres vivants rendues possibles par les antibiotiques. Elle n'a certes rien d'un remède miracle, mais elle pourrait préserver les molécules chimiques encore efficaces tout en étant accessible au plus grand nombre.

Le phénomène de l'antibiorésistance, résistance développée par les bactéries aux antibiotiques, conduit à s'intéresser aux bactériophages. Ces virus infectant les bactéries, découverts en 1917 par Félix d'Hérelle, apparaissent comme une solution à l'épuisement de l'antibiothérapie. Leurs atouts sont présentés en détail dans la perspective d'une médecine personnalisée.