Partant de l'étude socio-historique d'une station balnéaire du Nordeste brésilien (Pipa), cet article cherche à comprendre le fait balnéaire en considérant le rôle des différents groupes sociaux impliqués dans le développement touristique, qu'il s'agisse des catégories dominantes à l'origine des nouveaux usages ludiques de la plage ou des populations locales prenant part à cette activité.